La Epifanía tiene lugar el 6 de enero pero para las Iglesias orientales, que siguen el calendario juliano con Navidad el 7 de enero, cae el 19 del mismo mes.
El término «epifanía» proviene del griego y significa «aparición», «venida», y los antiguos griegos ya lo usaban para referirse a la manifestación de la divinidad.
El primero en informar de tal fiesta en el cristianismo es el padre de la iglesia Tito Flavio Clemente de Alejandría, hablando de las comunidades cristianas de Alejandría en Egipto que celebraban el bautismo de Jesucristo – por lo tanto la Epifanía como la «manifestación del Señor del mundo» – el decimoquinto día del mes de Tybi del antiguo calendario alejandrino, nuestro 6 de enero.
Inicialmente, la Epifanía se asoció con los tres signos reveladores de Jesucristo, a saber: la adoración de los Magos, el bautismo de Jesús adulto en el río Jordán y el primer milagro de Jesús que tuvo lugar en Caná. Incluso los primeros cristianos de Jerusalén celebraron la misma Navidad el 6 de enero.
Fue Juan Crisóstomo, en el año 386 d.C., quien estableció de una vez por todas la celebración de la Navidad el 25 de diciembre. El teólogo San Epifanio de Salamina pasó luego a hablar de la Epifanía, el 6 de enero, como el día en recuerdo del bautismo de Jesús en el río Jordán, a la edad de 30 años, por Juan Bautista.
Incluso ahora los ortodoxos de la Iglesia Oriental de rito bizantino, que celebran la Epifanía el 19 de enero bajo el nombre de ‘Teofanía’, recuerdan el bautismo de Jesús en esta fecha.
La Iglesia de rito romano, dentro de la cual está la confesión católica, estableció que la Epifanía debía caer el 6 de enero del calendario gregoriano. En este día sólo se debía celebrar la manifestación del Señor a través del signo revelador de la adoración de los Reyes Magos en Belén, mientras que el domingo siguiente se recordaría el Bautismo de Jesús.
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